AZ

AZ, pseudonimo di Anthony Cruz (New York, 9 marzo 1972), è un rapper statunitense, di origini dominicane, esponente dell'East Coast hip hop. È tra i molti rapper che emergono dalla scena hip hop di New York verso la metà degli anni novanta, diventando famoso per le frequenti collaborazioni con Nas, a cominciare da Life's a Bitch, importante brano inserito nella «pietra miliare» di Nas del 1994 Illmatic. Dopo aver firmato con la EMI, pubblica il suo album di debutto Doe or Die (1995), ottenendo il consenso della critica – nel corso della propria carriera non riesce ad affermarsi a livello commerciale.Il singolo principale dell'album, Sugar Hill, diviene il principale successo commerciale del rapper di Brooklyn come artista solista, raggiungendo il 25º posto nella classifica Billboard Hot 100 e ottenendo la certificazione d'oro da parte della RIAA. In seguito, AZ firma con la Noo Trybe/Virgin. Nel 1997, AZ e Nas compaiono in uno spot commerciale per la Sprite e nello stesso anno si forma il supergruppo hip hop The Firm (con Foxy Brown, Cormega e Nature, oltre agli stessi AZ e Nas): esce The Album, disco prodotto da Dr. Dre e dai Trackmasters che si rivela essere un parziale successo commerciale e un fallimento da parte della critica. Il gruppo si scioglie e l'anno seguente AZ pubblica il suo secondo prodotto solista, Pieces of a Man, riscuotendo nuovamente il favore dei critici. Sempre nel 1998, fa un cameo nel film Belly assieme a Nas, DMX e Method Man. Dopo una lieve parabola discendente, il rapper torna ad alti livelli con 9 Lives (2001) e Aziatic (2002), approdando nel panorama underground e pubblicando album in serie come A.W.O.L. (2005). Nel 2015, AZ pubblica indipendentemente il libro Jewels, Gems & Treasures. Dotato di una tecnica lirica «eccezionale», di un ottimo flow e complessi giochi metrici, che ne caratterizzano la consegna, AZ è ritenuto sia il rapper sia il paroliere hip hop più sottovalutato di tutti i tempi, inoltre è incluso in una lista di About.com che presenta i 50 MC's migliori di sempre, descritto come «probabilmente il paroliere più sottovalutato di sempre».