En musique, l'avant-garde jazz est un style d'improvisation qui mélange la musique expérimentale (d'avant-garde) et le jazz. Créé dans les années 1950, il s'est développé jusque dans les années 1960. L'avant-garde peut paraître similaire au free jazz par son éloignement par rapport à l'harmonie traditionnelle, il a cependant une structure prédéterminée (éventuellement partielle sur laquelle des improvisations sont alors faites). Dans les notes liminaires de l'album The Avant-Garde de John Coltrane et Don Cherry, enregistré le 28 juin 1960 par Atlantic Records, A. B. Spellman (en) indique quelles sont les différentes tendances que recouvre ce terme d'avant-garde : « La recrudescence de Monk et du monkisme a toutefois donné de l'impulsion à des forces nouvelles, et l'arrière-garde est assaillie sur trois fronts : harmonique (Coltrane), tonal (Cecil Taylor), et rythmique-mélodique (Ornette Coleman). » LeRoi Jones, alias Amiri Baraka, y consacre un chapitre entier, indiquant Il y a définitivement une avant-garde en jazz actuellement et liste des musiciens qu'il considère comme faisant partie de l'avant-garde, dont Eric Dolphy, Ornette Coleman, Archie Shepp, Don Cherry, Freddie Hubbard, Charlie Haden, Scott LaFaro, Ed Blackwell, Billy Higgins, Cecil Taylor, Wayne Shorter, etc. Quant à Frank Kofsky, auteur de John Coltrane and the Jazz Revolution of the 1960s, il indique à propos de l'avant-garde que « ma réponse est que le mouvement d'avant-garde en jazz constitue une représentation musicale de vote de méfiance vis-à-vis de la civilisation occidentale et du rêve américain ». Il la définit (cf. pages 224 et 226) comme « une musique qui s'est éloignée des canons de la musique européenne ». Dans les notes liminaires de la réédition du disque Miles de The New Miles Davis Quartet Robert, Levin écrit en décembre 1962 : « D'un point de vue historique, je pense que Davis doit être considéré comme un pion majeur entre Parker et les leaders de l'avant-garde contemporaine — Cecil Taylor, Ornette Coleman et l'actuel Coltrane ».

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